Le orche potrebbero cercare di capire "chi siamo" quando condividono le prede con gli umani, suggerisce uno studio

Jared Towers si trovava a bordo della sua nave da ricerca in due diverse occasioni per osservare le orche al largo dell'isola di Vancouver, quando le orche hanno lasciato cadere le loro prede proprio davanti a lui e ai suoi colleghi.

Gli incontri da lui descritti come "rari" e maestosi hanno dato vita a un nuovo studio pubblicato sulla rivista peer-reviewed Journal of Comparative Psychology, che descrive in dettaglio le esperienze dei ricercatori con le orche assassine che apparentemente condividono il cibo con gli esseri umani.

"Abbiamo una lunga storia di interazione con altri animali, cercando di nutrirli e di valutare le loro reazioni. Ma è molto raro che un predatore selvatico faccia lo stesso con noi", ha affermato Towers, direttore esecutivo del gruppo di ricerca Bay Cetology.

"Si tratta davvero del primo rapporto di qualsiasi genere nella letteratura scientifica che documenta questi casi riguardanti le orche assassine."

Towers racconta che lui e i suoi colleghi stavano navigando quando è apparsa un'orca, dando il via al secondo incontro nel 2018. Si sono fermati e l'hanno guardata nuotare prima che riapparisse e liberasse una foca appena uccisa accanto alla barca.

"Avrebbe potuto sganciarlo dalla poppa o dalla prua, ma lo ha fatto proprio nel mezzo dell'imbarcazione, proprio accanto a noi", ha detto Towers.

"Siamo rimasti seduti lì a guardare questa cosa che affondava nell'acqua per circa 10 o 15 secondi, finché non ha fatto un giro completo, è tornata indietro e l'ha raccolta."

Tutto ciò è avvenuto in seguito a un incontro avvenuto nel 2015, in cui un'orca ha aperto la bocca e ha liberato un'uria morta, una specie di uccello marino, proprio accanto alla barca di Towers. L'orca ha anche lasciato la preda a galla per qualche istante, prima di riprenderla.

"Ci ha lasciato un po' sbalorditi", ha detto Towers, aggiungendo che i due casi si distinguono tra le migliaia di incontri con le orche assassine che ha avuto in tutto il mondo.

"A quel punto ho iniziato a pensare a questi animali in modo un po' diverso."

Towers e i suoi colleghi hanno avviato un'indagine che ha portato allo studio pubblicato lunedì, che esamina 34 casi in cui le orche assassine in tutto il mondo sembrano offrire le loro prede agli esseri umani.

I ricercatori volevano assicurarsi che lo studio esaminasse solo i casi in cui le balene "si spostavano per interagire con le persone e non viceversa", ha affermato Towers, che vive ad Alert Bay, nella Columbia Britannica, al largo della parte nord-orientale dell'isola di Vancouver.

Per essere incluse nello studio, le balene dovevano avvicinarsi direttamente agli esseri umani. I ricercatori hanno preso in considerazione i casi in cui le persone non si erano avvicinate alle balene a una distanza inferiore a 50 metri nei cinque minuti precedenti l'interazione.

In tutti i casi, tranne uno, lo studio afferma che le balene sono state osservate mentre attendevano la risposta dell'uomo prima di recuperare o abbandonare la preda.

"Non si è trattato di errori. Non è che le orche abbiano accidentalmente lasciato cadere il cibo. Volevano vedere come reagivano le persone", ha detto Towers.

Lo studio non esclude motivazioni egoistiche alla base del comportamento. Ma Towers afferma di ritenere che l'apparente condivisione delle prede sia "altruistica" e "pro-sociale".

Condividere il cibo tra parenti e altre orche è fondamentale per le balene e, secondo lui, nel tentativo di fornire prede agli esseri umani potrebbe essere un esempio di come le balene mettano in pratica un comportamento culturale o esplorino la capacità degli esseri umani di rispondere.

GUARDA | Orche avvistate al largo di Cape Breton in un'esperienza "unica nella vita":

Questa settimana, delle orche sono state avvistate al largo di Cape Breton. Il pescatore di aragoste Bernie Lamey ha dichiarato alla CBC che questa è la prima volta che vede un branco di orche assassine nella zona.

"Credo che questi casi possano essere davvero rappresentazioni pro-sociali di apprendimento consapevole, in cui queste balene si sforzano di capire davvero... chi siamo e come potremmo interagire con loro nel loro ambiente", ha affermato Towers.

Considerate le avanzate capacità cognitive e la natura sociale e cooperativa delle orche come specie, lo studio afferma che i ricercatori "presumono che una qualsiasi o tutte queste spiegazioni e conseguenze di tale comportamento siano possibili".

Le balene oggetto dello studio erano orche di passaggio al largo delle coste della Columbia Britannica e dell'Alaska, la popolazione del Pacifico tropicale orientale al largo della costa della California, insieme ad orche assassine attorno alla Nuova Zelanda, all'Argentina centrale e alla Norvegia. Tutti gli eventi di "offerta" si sono verificati tra il 2004 e il 2024, afferma lo studio.

Le orche usano comunemente le prede per giocare, e lo studio riconosce che il 38% dei casi di condivisione delle prede esaminati sembrava includere un'azione ludica. Le balene potrebbero aver usato le loro prede per indurre il gioco con gli umani, afferma.

Ma per diverse ragioni, lo studio afferma che i ricercatori non credono che il gioco sia stato il fattore trainante dietro le apparenti offerte.

GUARDA | Il momento in cui un'orca ha fatto il moonwalk al largo della costa di West Vancouver:

Allison MacGillivary racconta il momento in cui lei e la sua famiglia hanno avvistato un'orca che nuotava all'indietro al largo della costa di West Vancouver.

Spesso le balene giocano dopo che hanno soddisfatto i loro bisogni nutrizionali, ma nei casi in cui hanno condiviso la preda con gli umani, in circa la metà degli incontri le prede offerte erano intere.

Le orche oggetto dello studio recuperavano per lo più la preda dopo che questa non era stata accettata dagli umani e spesso la condividevano con altre balene. Nella maggior parte dei casi, le interazioni non duravano più di 30 secondi. Al contrario, lo studio afferma che le balene in genere si dedicano al gioco in modo più continuativo.

Lo studio conclude che le balene possiedono la capacità e la motivazione di condividere il cibo per molteplici ragioni, che potrebbero includere benefici intellettuali o emotivi.

"Offrire oggetti agli esseri umani potrebbe simultaneamente offrire alle orche l'opportunità di mettere in pratica comportamenti culturali appresi, esplorare o giocare e, così facendo, imparare a conoscerci, manipolarci o sviluppare relazioni con noi", ha affermato.

Towers afferma di sperare che lo studio offra alle persone l'opportunità di osservare le orche sotto una luce diversa, accendendo la curiosità sulla loro capacità di pensare "e forse anche di avere un'evoluzione intellettuale convergente con la nostra".

I ricercatori sconsigliano vivamente alle persone di accettare prede offerte dalle orche, a causa del rischio che entrambe le specie si feriscano a vicenda, ha aggiunto Towers.